Durante os anos 80, Randy "O Carneiro" Robinson (Mickey Rourke) foi o grande ídolo da luta livre. Um desses embates, onde teve como adversário o Aiatolá, foi acompanhado por mais de 1,5 milhão de pessoas, seja ao vivo ou pela televisão. Mesmo que muitos dissessem que tudo era armação, o público sempre vibrou com O Lutador. Anos depois de seu auge, Randy continua nos ringues alegrando seus fãs. Mesmo que seja diariamente assediado por estes e pelas crianças da vizinhança, seu sucesso fica apenas aí.

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Morando num trailer e fazendo um trabalho braçal num supermercado, ele mal tem dinheiro para se sustentar. A maior parte do que ganha, com esse serviço ou com suas lutas, ele usa comprando esteroides ou outras drogas, até mesmo gasta com Cassidy, uma striper a quem sempre recorre quando está sozinho. Faltando pouco para completar 20 anos de sua luta histórica com Aiatolá, seu empresário decide fazer uma revanche, que poderia trazer o nome do Carneiro de volta à tona. No entanto, em uma luta anterior, Randy desmaia e vai parar no hospital.

O médico é claro com o lutador. Ele teve um infarto e teve sorte de sair vivo. Mas, se voltar a lutar ou a usar drogas, ele vai morrer. Sem opção e com o apoio de Cassidy, Randy tenta refazer sua vida longe dos ringues. Para isso, ele decide arrumar um emprego fixo e volta a procurar sua filha, Stephanie (Evan Rachel Wood). Distante há muitos anos da jovem, o relacionamento entre eles é bastante difícil. Longe dos ringues, tudo parece mais complicado para ele, além de ser mais evidente que o seu tempo já passou.

Muitos comparam a história de O Lutador com a vida do próprio Mickey Rourke. Grande astro dos cinemas dos anos 80, o ator caiu em declínio, a partir da década de 90, principalmente quando decidiu se tornar lutador profissional, em 1991. A volta por cima de Rourke vem justamente com esta obra, pela qual ele conquistou os prêmios de melhor ator em Cannes e no Globo de Ouro, além de estar cotado para vencer o Oscar. A direção é de Darren Aronofsky, o mesmo de Réquiem para um Sonho.