O Último Dançarino de Mao apresenta a história real do bailarino chinês Li Cunxin. Em meio à Revolução Cultural de Mao Tse Tung, aos 11 anos, Li foi tirado de seus pais, com quem vivia numa aldeia pobre, e levado para estudar balé na escola de dança de Madame Mao, em Pequim.

Durante um intercâmbio no Texas, o bailarino consegue um lugar na Companhia Houston Ballet. Nos Estados Unidos, Li conhece a liberdade e uma vida nova.

No entanto, depois de manobras legais impedirem que oficiais chineses levassem Li de volta para a China, o dançarino descobre que para lutar pelos seus sonhos terá que abandonar para sempre sua família.

O filme de Bruce Beresford foi baseado na autobiografia de Li Cunxin.