Os Descendentes apresenta a história de uma família imersa em um momento de intensa crise. A mãe Elizabeth (Patricia Hastie) está em coma depois de um acidente de barco e cabe ao pai, Matt King, lidar com as filhas e tudo mais que diz respeito à família.

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Interpretado por George Clooney, Matt enfrenta dificuldades para se aproximar das garotas: Scottie, de 10 anos, e Alexandra, de 17. Conflitos pessoais e a falta de diálogo antes do triste episódio fazem com que todos pareçam se apoiar na ideia de que a mãe recupere a consciência, embora essa realidade se afaste cada vez mais.

O personagem de Clooney, que rendeu ao ator o Globo de Ouro 2012 e a indicação para a mesma categoria no Oscar 2012, sofre pelo estado da esposa mesmo após descobrir que ela o traía antes do acidente. Este fato, no entanto, o incentiva a reavaliar suas escolhas.

Matt enfrenta ainda outra crise familiar. Cabe à ele decidir sobre a negociação milionária de uma das últimas praias virgens do Havaí, que ele e seus primos receberam como herança, mas a venda impacta diretamente os moradores do local.

Ter as ilhas como cenário apresenta ao espectador um cotidiano diferente das cidades americanas que, normalmente, suportam as histórias dos filmes, como Nova York, Chiago e Miami.

A trama, que também conquistou o prêmio de Melhor Filme na 69ª edição do Globo de Ouro e o Oscar de melhor roteiro adaptado, é dirigida por Alexander Payne e baseia-se no livro "The Descendants", de Kaui Hart Hemmings.