A Segunda Guerra Mundial trouxe instabilidade aos ingleses. Neste cenário está a abastada família Tallis. Num fim de semana ensolarado na mansão, a filha mais nova, Briony, de apenas 13 anos, presencia sua irmã Cecília nos braços do filho de um empregado da casa. O promissor Robbie Turner (James McAvoy), cujos estudos foram possíveis graças ao patrão, faz faculdade em Oxford e, ao longo do tempo, desenvolveu uma forte atração pela jovem.

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A cena presenciada por Briony, em sua cabeça, é um crime sem perdão. Para os amantes, entretanto, era o momento de entrega à paixão. Fato é que anos depois o acontecimento é revelado, mas segundo a versão da jovem. O resultado é que Robbie é acusado de um crime que não cometeu, causando prejuízos às vidas de todos os envolvidos na história.

Indicado a sete categorias no Globo de Ouro 2008, Desejo e Reparação é baseado no romance de Ian McEwan. O diretor Joe Wright é o mesmo de Orgulho e Preconceito e foi o cineasta mais jovem a ter um filme na abertura do Festival de Veneza.