Veterano na Guerra da Coréia, Walt Kowalski (Clint Eastwood) sempre foi bastante recluso, ficando distante até mesmo de seus dois filhos. Quando sua esposa morre, isso se acentua ainda mais. Morando num bairro abandonado pelos americanos e dominado por hmong, uma etnia chinesa, ele recebe a visita apenas do Padre Janovich, que prometeu à falecida cuidar de seu esposo. Preconceituoso, ele odeia sua vizinhança, ainda mais quando Thao, um garoto da casa ao lado, tenta roubar seu Gran Torino.

Morando com sua mãe, a avó e a irmã, Sue, Thao é o único homem da casa, mas ainda está muito confuso para assumir qualquer responsabilidade. A falta de alguma figura masculina em quem se espelhar faz com que ele se sinta inseguro e comece a ser tentado a entrar na gangue de seu primo Spider, um criminoso que ordena que o jovem roube o carro de Walt. Como o garoto não consegue cumprir sua primeira missão, é perseguido pelos bandidos, mas, sem querer, Kowalski acaba aparecendo e o salvando de ser espancado.

Considerado a partir de então um herói na vizinhança, o veterano só quer saber de beber sua cerveja e fumar seu cigarro em paz, na companhia de sua cadela, Daisy. No entanto, a todo o momento, os vizinhos tentam se aproximar para agradecer e Thao se compromete a trabalhar de graça para se desculpar pelo incidente com o carro. Ao contrário do que os dois imaginavam, eles descobrem muita coisa em comum e aprendem muito um com o outro. Spider e seus amigos, porém, ainda desejam vingança, mas Walt não está disposto a deixar que isso aconteça.

Gran Torino é o primeiro trabalho de Clint Eastwood como ator e diretor desde que ganhou o Oscar por Menina de Ouro. Depois disso, ele apenas havia trabalhado atrás das câmeras. O roteiro foi escrito pelo estreante Nick Schenk, que se inspirou nas famílias hmong com quem teve que conviver enquanto trabalhava em Minnesota. O papel do protagonista não foi escrito pensando em nenhum ator específico, mas quando Eastwood leu e decidiu dirigir, percebeu que ele tinha a mesma idade de Walt e que poderia voltar a atuar neste filme.