Ao leite, branco, amargo, com amêndoas, castanhas ou acompanhando as mais variadas receitas. Não importa a forma como é consumido, o chocolate é uma das maiores tentações da humanidade. Mas é, também, um alimento cercado por polêmicas. Entre os que acreditam que ele é apenas um poço de gorduras desnecessárias ao organismo e quem afirme veementemente que chega a fazer bem até para o coração, as contradições são muitas.
Obtido a partir do cacau, o chocolate é originário da América do Sul. A civilização Olmeca teria sido a primeira a aproveitar o fruto do cacaueiro, em torno de 1500. Depois, Maias e Astecas difundiram a cultura, utilizando-o para fazer uma bebida chamada Xocolatl - lendas desses povos diziam que o cacau teria surgido no paraíso, e quem o bebesse adquiriria poder e magia (era chamado de Theobroma cacau, que significa alimento dos deuses). Na mesma época, as sementes do cacau eram tão valorizadas, que se tornaram moeda corrente.
As sementes do cacau chegaram a ser usadas como moeda corrente
Crenças e pesquisas
O imperador asteca Montezuma II, que governou o México de 1502 a 1520, consumia chocolate sempre antes de adentrar seu harém, o que espalhou boatos de que era afrodisíaco. Na França, em meados do século XVIII, os efeitos estimulantes do chocolate eram considerados úteis para os soldados que ficavam de vigia à noite.
Hoje, pesquisas que visam comprovar os benefícios do chocolate surgem aos montes.Um estudo realizado em Amsterdã, na Holanda, concluiu que ele ajuda a manter a saúde do coração. Substâncias encontradas no cacau, chamados flavonóides (encontrados também em frutas), combatem a oxidação da circulação sanguínea, melhorando a saúde das artérias. Um chocolate de boa qualidade apresenta capacidade anti-oxidante até três vezes maior do que o alho ou o morango, por exemplo, de acordo com a análise.
Reforçando ainda mais a condição do chocolate como amigo do coração, um estudo da Universidade Hospital Colônia, na Alemanha, mostrou que o consumo rotineiro reduz consideravelmente os níveis da pressão arterial. Parte dos 44 pacientes selecionados, na faixa etária dos 56 aos 73 anos - pré-hipertensos ou no estágio inicial do problema -, consumiu 6,3 gramas (ou 30 calorias) por dia do chocolate amargo, durante 18 semanas. O principal resultado foi a queda de 86% para 68% de predominância da hipertensão - problema enfrentado por cerca de 1 bilhão de pessoas em todo o mundo.
Nos Estados Unidos, pesquisadores descobriram que o chocolate pode servir para combater, também, o câncer de intestino. Isso porque moléculas presentes no cacau, as procianidinas, têm propriedades antioxidantes que serviriam para proteger as células degeneradas, desacelerando em até 50% o crescimento do tumor. Por fim, a principal polêmica: muitas pesquisas, feitas nos quatro cantos do mundo, já provaram e comprovaram que o chocolate NÃO é responsável pelo aparecimento ou a piora de casos de acnes e espinhas.
O prazer
Não é apenas na saúde física que os efeitos do chocolate são testados a todo momento. A influência psicológica do produto já está mais do que atestada, em especial entre as mulheres. Estamos falando exatamente do prazer proporcionado por essa - como ainda é considerada por muitos - iguaria dos deuses.
Os britânicos testaram os batimentos cardíacos e atividade cerebral de seis casais com cerca de 20 anos, enquanto deixavam um pedaço de chocolate derreter na boca e, depois, enquanto se beijavam. Alguns participantes apresentaram mais do que o dobro de batimentos cardíacos quando provaram o produto. Embora o beijo tenha acelerado o coração dos apaixonados, o efeito durou menos tempo do que o proporcionado pelo chocolate.
Os tipos
Mas pode ir com calma no ataque descontrolado à guloseima, principalmente porque é do chocolate amargo que pesquisas como essa falam. Então, não adianta correr para saborear qualquer um. Confira a diferença entre os principais tipos:
Amargo - Feito a partir de sementes de cacau, manteiga de cacau, pouco açúcar e nada de leite. Uma barra de 30 gramas tem cerca de 150 calorias.
Meio amargo - Semelhante ao amargo, mas apresenta um pouco mais de açúcar.
Ao Leite - Licor e manteiga de cacau, açúcar, leite, leite em pó ou leite condensado são alguns dos ingredientes usados. Uma barra de 30 gramas fornece aproximadamente 159 calorias.
Branco - Mistura de leite, açúcar, manteiga de cacau e lecitina. São cerca de 164 calorias em 30 gramas.
Produção
Atualmente, três quartos da produção de cacau do mundo são cultivados no oeste da África (principalmente em Costa do Marfim, Gana, Camarões a Nigéria). No Brasil, a produção mais volumosa está na Bahia. A cultura do cacau é considerada artesanal, pois precisa de mão-de-obra em todas as etapas - do plantio à colheita. Nesse estágio, depois de separadas, as amêndoas entram na fase de fermentação, secagem e torrefação em baixa temperatura - onde é determinado o sabor do chocolate.
O cacaueiro se dá melhor em altitudes entre 400 a 700 metros do nível do mar. É uma árvore frágil, delicada, sensível a extremos climáticos, e chega a atingir entre 5 e 10 metros de altura. Os primeiros frutos podem ser colhidos cerca de cinco anos após o plantio. A árvore se torna adulta aos 10 anos, e pode produzir até os 50 anos de idade. O tamanho da fruta madura varia entre 15 a 30 centímetros de comprimento por 8 a 13 de largura, em formato oval.
Atualizado em 7 Ago 2012.
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